Les pellicules sont provoquées par un organisme microscopique, le pytiriasis. Ce champignon, présent sur tous les cuirs chevelus, reste généralement inactif.
Pourquoi se met-il à proliférer sur certaines têtes ? Les chercheurs n'ont pas encore la réponse définitive.
Certains parlent de prédisposition génétique, d'autres de l'acidité du Ph du cuir chevelu qui déclencherait son foisonnement.